Durante algum tempo os químicos de coordenação têm se preocupado com certas tendências na estabilidade de complexos metálicos. Uma das primeiras correlações foi a série de estabilidade de Irving-Williams. Para um dado ligante, a estabilidade dos complexos com metais di-positivos segue a ordem: Ba²⁺ < Sr²⁺ < Ca²⁺ < Mg²⁺ < Mn²⁺ < Fe²⁺ < Co²⁺ < Ni²⁺ < Cu²⁺ > Zn²⁺. Esta ordem surge em parte devido ao decréscimo no tamanho dentro da série e em parte devido a efeitos do campo ligante. Uma segunda observação é que certos ligantes formam seus complexos mais estáveis com metais como Ag⁺, Hg²⁺ e Pt²⁺ e outros parecem preferir íons como Al³⁺, Ti⁴⁺ e Co³⁺. Ligantes e íons metálicos foram classificados como pertencentes ao tipo (a) ou (b) de acordo com suas ligações preferidas.

Íons metálicos da classe (a) incluem os íons de:

1. metais alcalinos,
2. metais alcalinos terrosos e
3. metais de transição mais leves em seus estados de oxidação mais altos como Ti⁴⁺, Cr³⁺, Fe³⁺, Co³⁺ e o íon H⁺.

Íons metálicos da classe (b) incluem os íons de:

4. metais de transição mais pesados e
5. os estados de oxidação mais baixos, como Cu⁺, Ag⁺, Hg⁺, Hg²⁺, Pd²⁺ e Pt²⁺.

De acordo com suas preferências pelos íons metálicos das classes (a) ou (b), os ligantes podem ser classificados, respectivamente, nos tipos (a) e (b). A estabilidade destes complexos pode ser resumida da seguinte forma:

Por exemplo, fosfinas (R₃P) e tioéteres (R₂S) têm tendência muito maior a se coordenarem com Hg²⁺, Pd²⁺ e Pt²⁺ enquanto que amônia, aminas (R₃N), água e íon fluoreto preferem Be²⁺, Ti⁴⁺ e Co³⁺. Esta classificação mostrou ser muito útil na avaliação e previsão das estabilidades de compostos de coordenação.

Pearson sugeriu os termos "duro" e "mole" para descrever os membros das classes (a) e (b). Assim, um ácido duro é um íon metálico do tipo (a) e uma base dura é um ligante como amônia ou o íon fluoreto. E vice-versa, um ácido mole é um íon metálico do tipo (b) e uma base mole é um ligante como fosfina ou o íon iodeto. Uma discussão sobre os fatores operacionais nas interações de dureza e moleza será temporariamente adiada, mas deve-se notar que espécies duras, tanto ácidos como bases, tendem a ser espécies pequenas, pouco polarizáveis e que os ácidos e bases moles tendem a ser grandes e mais polarizáveis. Pearson sugeriu uma regra simples (chamada princípio de Pearson) para a predição da estabilidade de complexos formados entre ácidos e bases:

Deve-se notar que esta afirmativa não é uma explicação nem uma teoria, mas uma simples regra prática que nos permite predizer qualitativamente a estabilidade relativa de adutos de ácido-base.