Uma justificativa para a discussão de um grande número de definições de ácido-base, incluindo algumas que são pouco usadas hoje, é ilustrar suas similaridades fundamentais. Todas definem ácido em termos de doador de espécies positivas (um íon hidrogênio ou o cátion do solvente) ou aceitador de espécies negativas (um íon óxido, um par de elétrons, etc). Uma base é definida como doadora de espécies negativas (um par de elétrons, um íon óxido, um ânion do solvente) ou aceitadora de espécies positivas (íon hidrogênio). Podemos generalizar todas estas definições definindo:

1. acidez como um caráter positivo de uma espécie química que diminui pela reação com uma base;

analogamente,

2. basicidade é um caráter negativo de uma espécie química, que diminui pela reação com um ácido.

As vantagens destas generalizações são de duas ordens:

1. incorpora o conteúdo informativo de várias outras definições de ácido-base;
2. fornece um critério útil para a correlação da força ácido-base com densidade eletrônica e estrutura molecular.

Alguns exemplos podem ser úteis para ilustrar esta abordagem. Deve-se ter em mente que os conceitos de ácido-base não explicam as propriedades observadas; elas repousam em princípios de estrutura e ligação. Os conceitos de ácido-base ajudam a correlacionar observações empíricas.

Num grupo da tabela periódica, a basicidade dos óxidos tende a aumentar de cima para baixo. Por exemplo, no Grupo 2, BeO é anfótero mas óxidos mais pesados (MgO, CaO, SrO, BaO) são básicos. Neste caso, a carga do íon metálico é a mesma em todas as espécies, mas o íon Be²⁺ está comprimido num volume muito menor, e seu efeito é mais pronunciado. Como resultado, BeO é mais ácido ou menos básico que os óxidos dos metais maiores. Neste caso, a "positividade" é uma questão de carga e tamanho do cátion. Isto está intimamente relacionado, de certo, com a habilidade de polarização de Fajans. O mesmo efeito é verificado nos óxidos do Grupo 13: B₂O₃ é ácido, Al₂O₃ é anfótero e do Grupo 3, onde o Sc₂O₃ é muito básico.

A razão de uma elevada carga por tamanho de um cátion, resulta num aumento da energia de hidratação, intimamente relacionado com a hidratação, e de fato, inseparável dela, exceto no grau, está o fenômeno da hidrólise. Em geral, falamos de hidratação se não ocorre reação além da coordenação de moléculas de água com o cátion:

Neste caso de reações de hidrólise, a acidez (razão carga/tamanho) do cátion é tão grande que causa a ruptura das ligações H-O com a ionização do hidrato para produzir íons hidrônio:

Cátions que hidrolizam são os menores (por ex., Be²⁺), ou os mais carregados (por ex., Fe³⁺, Sn⁴⁺), ou ambos, e têm alta densidade carga/tamanho. Valores de pK_h (log negativo da constante de hidrólise) são comparados com a razão (carga)²/(tamanho) na Tabela 3. A correlação é boa para elementos do grupo principal e La³⁺, mas não tão boa para elementos de transição, especialmente para os mais pesados. A razão para o comportamento aparentemente anômalo de íons metálicos, como Hg²⁺, Sn²⁺ e Pb²⁺, não está completamente clara, mas pode estar relacionada com as suas "molezas".

O conceito de hidrólise pode ser estendido ao fenômeno bastante próximo da reação de haletos não metálicos com água:

Neste caso, a água ataca e hidrolisa não um cátion, mas um centro altamente carregado e pequeno, (o átomo de fósforo trivalente) devido ao efeito indutivo dos átomos de cloro.

Tabela 3 - Constantes de hidrólise, pK_h^(a), e funções carga/raio.

Em água, a amônia é uma base fraca, mas trifluoreto de nitrogênio não mostra basicidade. Na molécula de NH₃, o átomo de nitrogênio tem carga parcial negativa devido a efeitos indutivos dos átomos de hidrogênio, mas na molécula de NF₃ ocorre o inverso. A substituição de um átomo de hidrogênio na molécula de amônia por um grupo que retira elétrons como -OH ou -NH₂ também resulta em decréscimo de basicidade. Como todos os grupos alquilas são normalmente elétrons-doadores (mais que o hidrogênio) com relação a elementos eletronegativos, podemos esperar que a substituição de um átomo de hidrogênio por um grupo metila aumente a basicidade do átomo de nitrogênio. Este efeito está mostrado na Tabela 4.

Tabela 4 - Basicidade da amônia (pK_b = 4,74) e aminas:

Como esperado, a substituição de grupos alquila no lugar de um hidrogênio, na molécula de amônia, resulta em um aumento da densidade eletrônica no átomo de nitrogênio e um aumento da basicidade. A substituição de um segundo grupo alquila também aumenta a basicidade, embora menos do que o esperado para o efeito substitucional anterior. As trialquilaminas não mantêm esta tendência e surpreendentemente são tão fracas ou ainda mais fracas que as monoalquilaminas. Embora a explicação desta aparente anomalia seja bastante simples, ela não depende da densidade eletrônica.

4. Acidez de oxiácidos.

A força de um oxiácido depende de vários fatores que se relacionam com o efeito indutivo do átomo central do grupo hidroxila:

Com relação à base fundamental, poderia se escolher vários íons pequenos, altamente carregados como H^-, F^- ou O^2-, que são básicos. Entretanto, o elétron parece ser o complemento do próton. No entanto, o elétron isolado tem ainda menos justificativa como entidade química que o próton, mas são conhecidas soluções nas quais elétrons (solvatados, é lógico), são as espécies aniônicas! E, ainda mais interessante, estas soluções são muito básicas.